Selon l’Assurance maladie, 4 à 5 % des enfants de chaque classe d’âge sont touchés par un trouble d’évolution du langage. Parmi eux, un quart sont atteints de troubles sévères, nécessitant une prise en charge spécifique.

Selon l’Inserm, 40 % des enfants dits « dys » (c’est-à-dire présentant l’un des troubles du neurodéveloppement débutant par dys, telles la dyslexie, la dyspraxie, la dysphasie, la dyscalculie, la dysorthographie) cumulent plusieurs troubles des apprentissages.

Seuls 1 % des troubles du langage se manifestent par une dysphasie, le trouble le plus sévère.

Les troubles du langage désignent des difficultés à acquérir, comprendre, produire ou utiliser le langage de manière appropriée. Ils peuvent affecter le langage oral, le langage écrit, ou les deux, et apparaître à différents âges (chez l’enfant ou l’adulte, parfois après une lésion cérébrale). Ces troubles apparaissent bien qu’aucun déficit intellectuel ou social, ni aucune déficience sensorielle (vue, audition), motrice, psychiatrique ou psychologique ne soient présents. Ils peuvent toutefois coexister avec d’autres troubles (déficit auditif par exemple)  ; leur prise en charge est alors plus complexe. Durables, ils ont des répercussions sur la vie quotidienne des enfants, sur leurs apprentissages, voire sur leur vie professionnelle et sociale.

Les troubles du langage oral

Les troubles simples du langage oral comprennent les troubles de l’articulation (difficultés à prononcer certains phonèmes, chuintement, zozotement), le bégaiement (répétition de syllabes associée à des tension musculaire plus ou moins intenses) et le retard de parole ou de langage (survenue d’erreurs basiques chez des enfants de plus de 4 - 5 ans, souvent associée à des signes d’immaturité affective, telle la succion du pouce, la prédilection pour le biberon). Ces patients s’améliorent généralement avec une rééducation.

La dysphasie est plus complexe à traiter. La structure même du langage est affectée : le langage oral reste très sommaire et peu compréhensible. L’enfant ne peut pas nommer ou décrire une image, une situation. Durable et sévère, elle est généralement d’origine développementale. Chez ces patients, l’apparition de troubles psychiques peut interroger sur la présence de troubles de la personnalité ou psychotiques associés, voire un autisme.

Les troubles du langage écrit

Il existe également des troubles du langage écrit. Le plus connu est la dyslexie, qui est une difficulté à associer les lettres et les sons. Elle toucherait 3 à 5 % des enfants scolarisés. Peuvent s’ajouter d’autres troubles comme la dyscalculie (trouble spécifique du calcul), la dyspraxie (trouble de la coordination motrice), etc.

Pour la dyslexie, trouble le plus étudié à ce jour, une composante génétique intervient, puisque des parents dyslexiques ont un risque de 50  % d'avoir des enfants eux-mêmes dyslexiques. Des gènes de prédisposition ont été identifiés. On ne connaît pas précisément leur rôle, mais tous semblent intervenir dans la mise en place des neurones.

Les garçons sont également plus touchés par les troubles du langage, que les filles.

Certaines complications néonatales (prématurité, petit poids de naissance, etc.) augmentent le risque de développer un trouble du langage. De même, certains troubles du neurodéveloppement (TDAH, par exemple) ou des fonctions cognitives s’accompagnent de troubles du langage.

Enfin, une carence psycho - affective (négligence, voire maltraitance) et un environnement psycho  - éducatif défavorable peuvent favoriser l’apparition de ces troubles.

Depuis 2021, l’Education nationale et l’Assurance maladie ont mis en place des actions de dépistage des troubles du langage, en milieu scolaire. Des tests sont réalisés auprès des enfants âgés de 36 à 42 mois scolarisés en petite et très petite section de maternelle, dans certains établissements.

Les PMI et les examens obligatoires réalisés par les professionnels de santé aux différents âges de l’enfant permettent également de repérer précocement de potentiels troubles des apprentissages et du langage.

Les parents et les enseignants sont également en première ligne pour détecter un éventuel retard de langage ou une difficulté dans l’acquisition de ces compétences.

Dépister précocement les troubles du langage est essentiel pour limiter les difficultés d’apprentissage et atténuer leurs effets délétères.

Quand un trouble du langage est suspecté, le professionnel de santé s’assure qu’il n’existe pas d’autres maladies susceptibles d’expliquer les symptômes observés  : un déficit intellectuel, une déficience sensorielle (audition, vue), un trouble du déficit d’attention avec ou sans hyperactivité, du spectre autistique ou psycho-affectif, etc. Si l’enfant ne présente aucun de ces cas, des mesures simples de renforcement pédagogique doivent être mises en place et une évaluation rigoureuse et régulière de l’enfant doit permettre de vérifier si ces mesures sont efficaces.

Si l’intervention pédagogique n’apporte pas les résultats escomptés après 3 à 6 mois ou si les difficultés sont sévères d'emblée, une évaluation précise par un professionnel de santé (médecin traitant, pédiatre, médecin scolaire ou de PMI) à l’aide d’un test adapté à l’âge de l’enfant et au trouble suspecté doit être réalisé. Un bilan orthophonique complète cette évaluation. Un bilan neuropsychologique, ORL et ophtalmologique est parfois nécessaire.

Si le trouble est avéré, le professionnel de santé recherchera la présence d’autres troubles du neurodéveloppement.

Le diagnostic repose sur un ensemble de symptômes, avec une sévérité, une durée et des effets sur les apprentissages et la vie de l’enfant. La prise en charge sera adaptée à la sévérité du trouble, son pronostic d’évolution et à l’environnement.