Un cancer est une maladie complexe. Elle résulte de l’apparition successive d’altérations dans plusieurs gènes au sein d’une cellule et de sa descendance. Ce processus de transformation malignese déroule durant des années.
L’apparition d’un cancer s’apparente au mécanisme darwinien de l’évolution, qui veut que les espèces évoluent par sélection naturelle des individus mieux adaptés que les autres à leur environnement) : ainsi, une succession d’altérations génétiques et épigénétiques dans une cellule lui confèrent un avantage sélectif (les altérations génétiques modifient la séquence des gènes, tandis que les altérations épigénétiques modifient leur activité). La cellule se multiplie alors plus vite que les autres et prend l’avantage sur ses voisines. Des cellules de plus en plus agressives se développent ainsi au détriment des autres.
Tous les jours nos cellules subissent de nombreuses agressions qui endommagentleur matériel génétique : rayons UV, polluants…Il peut aussi se produire des erreurs spontanées sur les gènes lors de la multiplication cellulaire.Heureusement, des points de contrôle efficaces dans la cellule existent et des mécanismes de réparation présents permettent de rétablir ces anomalies. En cas de dommage trop grave, d’autres mécanismes déclenchent la mort de la cellule. Enfin, si une cellule anormale passe au travers des mailles du filet, elle est repérée et tuée par le système immunitaire.
Le processus de transformation tumorale survient lorsqu’une cellule déjoue tous ces systèmes de surveillance et parvient à se multiplier pour créer une descendance avec la même anomalie. Au fur et à mesure des multiplications cellulaires, d’autres anomalies surviennent. Elles peuvent se cumuler jusqu’à l’apparition d’une cellule tumorale, avec de nouvelles propriétés : multiplication illimitée, moindre d’adhérence au tissu auquel elle appartient,capacité d’invasion à distance, etc.
L’accumulation d’anomalies dans certains gènes clés pour le fonctionnement de la cellule est au cœur de la transformation cancéreuse.
Le concept de cellules souches tumorales est central dans la définition de nouvelles stratégies thérapeutiques.