29/03/2007
L’association de deux médicaments, l’un dirigé contre le diabète et l’autre contre l’épilepsie, se révèle efficace contre le cancer de la prostate chez la souris. Une découverte surprenante, mais loin d’être fortuite. Lluis Fajas revient sur son parcours de chercheur qui l’a mené, avec son équipe montpelliéraine, à cette découverte.

« Métabolisme et cancer » : rarement ces deux mots sont associés. Pourtant, l’idée n’est pas nouvelle. Elle date même du début du siècle. C’était avant la découverte de l’ADN. Depuis, les chercheurs ont quelque peu délaissé d’autres domaines, comme celui du métabolisme, l’étude des réactions chimiques au sein de l’organisme. Lluis Fajas a réconcilié les deux approches : « Dans notre laboratoire, tout le monde mène de front deux projets. Cela oblige à avoir une double connaissance. Mais c’est aujourd’hui une nécessité. On est arrivé à un niveau de spécialisation tel, que l’on manque de perspective. Or, la plupart des maladies ont des origines multifactorielles. » Si la cause première du cancer est génétique, les perturbations que la maladie entraîne dans la cellule sont multiples et, entre autres, métaboliques. Le métabolisme est la spécialité première de Lluis Fajas. D’origine espagnole, c’est à Montpellier qu’il commence à s’intéresser au cancer. Le jeune chercheur bénéficie alors du soutien de la Fondation pour la Recherche Médicale qui, sur la base de l’excellence de ses recherches, lui accorde une aide de plus de 76 000 euros pour y créer son propre laboratoire. L’objet de toute son attention : PPAR-gamma. Cette molécule joue un rôle dans le contrôle du métabolisme. C’est pour cette propriété qu’elle est utilisée en traitement du diabète. Mais les activateurs de PPAR-gamma seraient aussi capables de freiner la prolifération des cellules cancéreuses. Autre objet d’étude : les inhibiteurs d’histone désacétylase. Ces derniers sont connus pour leur action anti-épileptique. Mais eux aussi jouent un double jeu : ils sont capables de stimuler l’action de PPAR-gamma. Il ne restait plus qu’à tenter d’associer les deux pour lutter contre le cancer. C’est chose faite, et les résultats sont probants : cette combinaison a permis de bloquer la progression d’une tumeur localisée de la prostate, mais aussi d’entraver la propagation des cellules cancéreuses à d’autres organes pour former des métastases chez la souris. Aujourd’hui, l’unité Inserm de Lluis Fajas fait partie du Centre régional de lutte contre le cancer Val d’Aurelle. Un contexte idéal donc pour porter la découverte de Lluis Fajas vers ses premiers essais cliniques. ■