Classiquement, on définit le « Covid long » par une persistance d’un ou plusieurs symptômes de la Covid-19, et ce 3 mois après le début de l’infection, que les personnes aient été hospitalisées ou non pour la prise en charge de leur maladie.

Le Covid long pourrait concerner environ 15 % des patients 8 mois après l’infection selon une étude parue en avril 2021 dans le Journal of the American Medical Association ¹. Il toucherait préférentiellement les femmes, mais ne serait pas favorisé par la sévérité originelle de la maladie, d’après une autre étude ².

Les symptômes du Covid long sont multiples et peu spécifiques. Sur son site Internet, la Haute Autorité de Santé précise que : « les symptômes les plus fréquemment rencontrés sont une fatigue, des troubles neurologiques (cognitifs, sensoriels, céphalées -NDLR : maux de tête-), des troubles cardiothoraciques (douleurs et oppressions thoraciques, tachycardie, dyspnée, toux) et des troubles de l’odorat et du goût. Des douleurs, des troubles digestifs (NDLR – maux d’estomac, diarrhées…-) et cutanés sont également fréquents ». Ces symptômes ne doivent pas être liés à une autre maladie, et leur présence peut être fluctuante. Ils perturbent néanmoins de manière importante la vie quotidienne.

A l’instar du Covid long chez l’adulte, la recherche s’intéresse également aux formes de Covid long pouvant atteindre les enfants, le Covid long dit « pédiatrique ». Les données varient et ne suffisent pas à avoir une idée précise de la situation. Mais des études sont en cours. Pour exemple, une étude danoise publiée dans l’European Journal of Pediatrics ³ en janvier 2022 donne des pistes sur divers aspects de cette forme de Covid.

Les chercheurs se sont ainsi penchés sur les symptômes rencontrés et sur leur durée, au sein d’une cohorte regroupant plus de 37 500 enfants positifs au Sars-Cov-2 par PCR (comparés à environ 78 000 enfants indemnes). Au terme de leur travail, il s’avère que 0,8  des enfants atteints de Covid présentaient des symptômes perdurant plus de 4 semaines. Les plus fréquents étaient la fatigue, la perte de goût et d’odorat, les vertiges, une faiblesse musculaire, des douleurs à la poitrine et des problèmes respiratoires. Les chercheurs n’ont pas attribué ces symptômes à des séquelles psychologiques pouvant faire suite aux restrictions sociales. Dans la majorité des cas, ils régressaient sous 1 à 5 mois.

Les études commencent seulement  il est nécessaire de mener d’autres travaux de recherche afin de mieux caractériser ces atteintes chez les enfants et ainsi mieux évaluer leur impact : un préalable indispensable à une meilleure prise en charge de la pathologie.

Il n’existe pas de thérapie spécifique à cette persistance des symptômes de la Covid-19. La prise en charge, pluridisciplinaire, passe notamment, selon l’Assurance Maladie, par des traitements « symptomatiques  c’est-à-dire visant à réduire l’intensité des symptômes (antalgiques pour la douleur, médicaments pour les troubles digestifs…), par du repos et une réadaptation respiratoire et une réadaptation à l’effort.

La vaccination semble réduire le risque de développer un Covid long selon une étude parue dans le Lancet Infectious Disease en septembre 2021 ⁴.

Les processus à l’œuvre lors du développement d’un Covid long restent pour le moment méconnus. Des recherches sont ainsi conduites afin de les identifier. De nombreuses pistes sont avancées par les chercheurs ⁵ : une persistance du virus dans certaines régions de l’organisme, des séquelles de la maladie au niveau des organes, des réponses immunitaires ou inflammatoires inadaptées, une détresse psychique, une altération du microbiote intestinal… Autant d’éléments qui pourraient contribuer à l’émergence de ce syndrome.

Comme on peut le voir, il reste de nombreuses zones d’ombre à éclaircir sur le sujet, et ainsi ouvrir de nouvelles pistes de prise en charge.

¹ Havervall S et al. Symptoms and functional impairment assessed 8 months after mild covid-19 among health care workers. JAMA. 2021 ; 325 : 2015-2016.

² Bai F et al. Female gender is associated with “long COVID” syndrome: a prospective cohort study. Clin Microbiol Infect 2021.

³ Borch L et al. Long COVID symptoms and duration in SARS-CoV-2 positive children — a nationwide cohort study. European Journal of Pediatrics 2022.

⁴ Antonelli M et al. Risk factors and disease profile of post-vaccination SARS-CoV-2 infection in UK users of the COVID Symptom Study app: a prospective, community-based, nested, case-control study. Lancet Infect Dis 2021.

⁵ Cathébras P et al. « COVID long » : une opportunité pour approcher la complexité des syndromes fonctionnels post-infectieux. La Revue de Médecine Interne 2021 ; 42 : 492-7.