5. Quelles sont les recherches en cours dans le domaine de l'imagerie médicale ?

Une recherche fondamentale très active

Le couplage des différentes techniques a permis de développer l’imagerie multimodale, qui se décline en multiples aspects. La fusion de techniques montrant l’anatomie, la fonction et l’activité d’une structure donne accès à des informations de plus en plus pointues. Par exemple, l’utilisation conjointe de la magnétoencéphalographie (MEG, une technique dérivée de l’électroencéphalographie, qui permet de mesurer le champ magnétique dû à l’activation des neurones au moyen de capteurs très sensibles) et de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), permet de cerner les processus neuronaux les plus complexes, comme par exemple la reconnaissance des objets et des personnes.
Des recherches s’attachent à combiner la résonance magnétique nucléaire et la résonance magnétique électronique pour étudier les radicaux libres, stigmates du vieillissement tissulaire.

De nouvelles perspectives pour l'échographie

Si le progrès des calculateurs a rendu possible l’obtention d’images 3D spectaculaires, principalement en obstétrique, les principales améliorations de l’échographie sont d’ordre technologique, portant sur les réseaux de transducteurs piézoélectriques ou sur l’intégration de l’électronique numérique.
De nouveaux procédés de focalisation électronique des ondes ultrasonores permettent d’obtenir des images ultrasonores en temps réel, avec une résolution de quelques dizaines de microns seulement : cette biomicroscopie acoustique permet désormais l’examen de l’oeil et de la peau.
Des techniques assez récentes, comme l’ostéodensitométrie ultrasonore ou l’élastographie, prennent un essor important et pourraient s’imposer comme de nouvelles modalités diagnostiques s’appuyant sur la nature élastique des ondes sonores pour évaluer la résistance des tissus solides (os) ou l’élasticité des tissus mous (sein, prostate : détection des tumeurs).
L'élastographie transitoire (toujours dérivée de l’ultrasonographie) a pour but de cartographier dans une partie du corps le "module de cisaillement", une des grandeurs caractérisant l'élasticité et qui peut varier d'un facteur 30 entre un tissu sain et un tissu cancéreux. Un prototype devrait prochainement être testé à l'Institut Curie pour la détection de cancers du sein.
La découverte récente des miroirs à "retournement temporel" des ondes acoustiques laisse entrevoir de nouvelles applications médicales. Le développement d’un "filtre inverse spatio-temporel", ouvre notamment la voie à la mise au point d'un imageur à ultrasons du cerveau .
L'imagerie fonctionnelle du cerveau devrait pouvoir prochainement bénéficier d’une cartographie en temps réel des flux sanguins par des techniques dérivées de l'effet Doppler.

Les recherches en imagerie par résonance magnétique (IRM)

Des progrès ont été faits récemment dans l’imagerie fonctionnelle du cerveau, l’imagerie mammaire, les applications pour la radiologie interventionnelle ainsi que la possibilité d’avoir des images en temps réel.
En couplant à la RMN un système de « pompage optique » (un laser "bousculant " l’aimantation des noyaux d’hélium que le patient aura au préalable inhalé), il est désormais possible de réaliser une IRM fonctionnelle des poumons, alors que ceux-ci sont habituellement invisibles à l’IRM (l’air seul étant de trop faible densité pour impressionner l’IRM).
Des antennes en matériaux supraconducteurs permettent aujourd’hui de réaliser des images microscopiques par résonance magnétique de tissus superficiels tels que la peau.