5. Que signifie "thérapie génique des cancers" ?

Face aux cancers, les médecins disposent de diverses armes qui sont le plus souvent associées : chirurgie, radiothérapie, médicaments.
La thérapie génique constitue une voie thérapeutique radicalement nouvelle.
Dans son principe, elle consiste à greffer un gène normal sur un organisme porteur d'un défaut génétique avec l'espoir de corriger ce dernier.
Toute expérience de thérapie génique exige trois ingrédients de base : un gène, un vecteur pour transférer le gène et une cellule cible. Quelle que soit la triade choisie, le but est bien d'obtenir une expression correcte tant sur le plan qualitatif que quantitatif, du gène inséré, le transgène.

La grande majorité des protocoles de thérapie génique mis en oeuvre dans le monde concernent les cancers. Trois grandes stratégies sont actuellement développées :

Stimuler le système immunitaire

La première stratégie cherche à stimuler la réaction immunitaire contre la tumeur. Elle consiste à introduire dans les cellules tumorales mai aussi dans les cellules du système immunitaire, le gène de diverses cytokines comme les Interleukines ou l'interféron.
Quarante cinq protocoles de ce type sont en cours d'évaluation dans différents pays et concernent le cancer du rein, de la prostate, du colon et du mélanome.

Agir sur les oncogènes et les gènes suppresseurs de tumeur

La deuxième stratégie vise dans son principe à inactiver les oncogènes ou au contraire à rétablir la fonction de gènes suppresseurs de tumeur. Plusieurs travaux visent à rétablir la fonction de la protéine p53 considérée comme le gardien du génome.
Plusieurs essais actuellement se développent dans le monde et concernent les cancers du sein, du poumon, du colon et certaines leucémies.

Introduire des gènes suicide

La troisième stratégie, celle des gènes suicides est dans son principe fort astucieuse.
L'idée est de détruire de façon contrôlée et spécifique la cellule tumorale. La méthode consiste à introduire uniquement dans la tumeur un gène suicide dont l'expression devient fatale à toute cellule mise en présence de certains médicaments.
Quinze essais ont été mis sur pied dans le monde pour lutter contre des tumeurs cérébrales, le cancer de l'ovaire, ou encore le mélanome.

Les pièces de ce puzzle particulièrement complexe que constitue le cancer commencent à s'associer. En quelques années, les avancées de la connaissance ont été remarquables. Le projet visant à décrypter le génome humain devrait accélérer encore le rythme des découvertes et accroître l'espoir de parvenir à des traitements réellement efficaces.

Odile ROBERT
Mars 1997