2. Qu'appelle-t-on gènes du cancer ?

Dans le développement d'un cancer deux ensembles distincts de gènes jouent un rôle essentiel. Ils interviennent directement dans le contrôle de la division des cellules.

Les Oncogènes

Les gènes qui stimulent la division cellulaire, dits proto-oncogènes, existent, dans le cancer, sous une forme anormale dite oncogène.
 
Le premier oncogène a été isolé en 1976. En 20 ans, une centaine d'oncogènes ont été isolés et la liste n'est pas close. L'action des oncogènes est dominante, c'est à dire qu'une mutation sur une seule copie du gène suffit à déclencher une division cellulaire anormale.
 
Les gènes suppresseurs de tumeur

Un autre ensemble de gènes, dits suppresseurs de tumeurs ou anti-oncogène, a pour fonction de freiner le déclenchement de la division cellulaire.
 
Contrairement à la situation des oncogènes, ces gènes ont une action dite récessive, c'est à dire que les deux copies du gène doivent être mutées pour qu'il n'y ait plus la fonction de frein à la division cellulaire.
 
On connaît une vingtaine de gènes qui sont des suppresseurs de tumeurs. Le plus connu, le gène p53, est muté dans la moitié des cancers humains.
 

Connaissance de ces gènes

Le génie génétique et le programme de décryptage du génome ont accéléré l'identification des oncogènes et des gènes suppresseurs de tumeurs.
La description des acteurs de la régulation est certes utile mais on ne peut en rester là. Le plus important est de comprendre la fonction précise de ces gènes, de caractériser les protéines pour lesquelles ils codent et enfin, quittant une vision trop linéaire, d'identifier les réseaux de régulation qui fonctionnent en boucles imbriquées.
La tâche est ardue et de longue haleine. Depuis ces cinq dernières années, des progrès considérables ont été accomplis dans la connaissance du rôle des oncogènes et des suppresseurs de tumeur sur le contrôle des différentes phases du cycle cellulaire.

Il est important de comprendre que la division ou mitose n'est qu'une étape de ce cycle cellulaire.
Celui-ci comporte quatre phases dont la succession conduit à la phase de mitose (phase M) qui aboutit à la formation de deux cellules identiques à la première.
 
Afin d'assurer une division cellulaire normale, deux phases sont particulièrement importantes, la réplication (phase S) du matériel génétique (ADN) et la mitose (phase M).
Des travaux récents ont permis de découvrir l'existence de molécules stimulant la division cellulaire, les cyclines et d'une famille de protéines (p21, p16...) qui sont des inhibiteurs.
 
Les connaissances acquises permettent d'ores et déjà, de fonder sur des bases objectives des protocoles thérapeutiques qui visent à gêner les cellules tumorales dans leur développement, de les tuer ou même de les "rééduquer". L'efficacité de ces nouvelles stratégies n'est pas encore établie mais il est clair qu'elle dépendra de la connaissance des différents niveaux de régulation cellulaire et de leurs interactions.