4. La prédisposition au cancer existe-t-elle ?

La très grande majorité des cancers survient au hasard.

Par rapport aux cancers comme à l'ensemble des maladies multifactorielles, les individus exposés à un environnement similaire ne courent pas le même risque. Cette différence inter-individuelle est liée à la variabilité génétique.
Pour un même gène, existent entre les individus des variations de séquence dites allèles qui ne sont pas en elles-mêmes pathogènes car elles n'induisent pas de maladies.
Cependant certaines combinaisons de gènes peuvent être des facteurs de susceptibilité (qui accroît le risque de développer une maladie) ou, à l'inverse, de protection face aux agents infectieux et aux facteurs de l'environnement.
Ces variations constituent des gènes de prédisposition qualifiée de mineure par opposition aux gènes de prédisposition majeure (héréditaires) qui sont responsables des formes familiales de cancer.

Des avancées remarquables pour le cancer du sein et du colon

Les cancers à caractère héréditaire, très minoritaires (de l'ordre de 5%) sont directement associés aux gènes de prédisposition qualifiée de majeure car ils exposent les personnes à un risque très élevé de développer un cancer.
Dans ce domaine, des avancées remarquables ont été faites au cours des cinq dernières années. Elles concernent en particulier les prédispositions aux cancers du sein et aux cancers du colon.
Deux gènes majeurs de prédisposition au cancer du sein, les gènes BRCA1 et BRCA2 et quatre gènes de prédisposition au cancer colo-rectal sans polypose ont été récemment identifiés.
D'autres gènes liés à des formes familiales de cancers ont également été localisés. C'est le cas pour un cancer grave de la peau (mélanome).
La génétique des cancers connaît un important essor et la composante génétique de nombre de cancers devrait être appréhendée dans les années à venir.
 
Ces recherches ont un double intérêt

Fondamental, car connaître la fonction des protéines produites par les gènes du cancer permettra de mieux comprendre l'histoire naturelle de la maladie et, de manière plus globale, la biologie du cancer, car connaître la fonction des protéines produites par les gènes du cancer permettra de mieux comprendre l'histoire naturelle de la maladie et, de manière plus globale, la biologie du cancer.
 
Clinique avec la possibilité ouverte par des tests appropriés, d'établir le statut génétique d'une personne et d'évaluer le risque de développer un cancer. La recherche d'une telle prédisposition dans une famille à cancers permet de rassurer, dans une certaine mesure, les sujets non porteurs du gène à risque et théoriquement, de proposer une surveillance médicale accrue chez les porteurs.
Il ne faut pas sous-estimer les questions éthiques que peuvent soulever pour l'individu et pour le médecin, la découverte d'une prédisposition génétique à un cancer.