La maladie de Parkinson est une maladie neurodégénérative caractérisée par la perte des neurones dopaminergiques impliqués dans le contrôle du mouvement. Excepté quelques rares formes génétiques, ses causes ne sont pas connues. Des travaux avaient déjà suggéré l’implication du système immunitaire : par exemple il avait été montré que les traitements anti-inflammatoires pouvaient avoir un effet protecteur. Cependant, le rôle précis joué par le système immunitaire restait obscur. L’équipe dirigée par Stéphane Hunot (INSERM U679) vient de lever ce mystère.
 
Dans un premier temps, les chercheurs ont observé sur des modèles expérimentaux et chez des malades que la dégénérescence neuronale est accompagnée d’un envahissement du cerveau par certaines cellules du système immunitaire (les lymphocytes T CD8+ et CD4+). Ils ont ensuite voulu savoir si la présence anormale de ces cellules du système immunitaire dans le cerveau était responsable de la maladie. Ils ont alors étudié des souris dont le système immunitaire est rendu déficient par l’absence de lymphocytes T. De façon très intéressante, ils ont observé que l’évolution de la maladie chez ces souris était limitée. Les chercheurs ont poursuivi en utilisant des modèles génétiques sophistiqués, afin de décrire finement les mécanismes moléculaires et cellulaires selon lesquels le système immunitaire détruit les neurones dopaminergiques.

« Des stratégies thérapeutiques pourraient être envisagées pour activer les réponses cellulaires anti-inflammatoires ou encore pour bloquer la migration anormale des cellules du système immunitaire dans le cerveau » concluent les chercheurs.